“何人！”

街头巡逻的兵士眼见黑压压一片相向而趋，高喝一声，惊起望楼之上鸦雀迭起。

走近看去，是六七小吏，府衙的衣冠。其中，围了一女子，浓妆艳抹，隔着几丈远，便是一股子袭人的香粉气，刺痛鼻息。

“京兆府，奉命追查案犯。”

既是办案，且当晚的确得了上报——京兆府需于暮鼓后出走查探，巡逻兵士当即放了行。

今夜本是得以瞥上一眼十五后的圆月，却偏是阴云密布，叫人看不透那厚黑的天幕。街中的万家灯火早是吹熄，露气拂面，周遭变得不真切。

转眼，街头又是一阵脚踏纷杂，巡逻人匆忙赶至，纷纷亮起横刀。

“一更宵禁，胜业坊闭，可有通告？”

领头人恭敬一拜“京兆府查案，已有通告。”

“方才便是京兆府的人，尔等定是作假！”

冷器逼近，巡逻兵士各个凶煞，将一行人团团围起。

刹那，自称京兆府的一队人也是抽刀相向，欲争得个鱼死网破的架势，呼之欲出。

“把刀放下！”领头人一声令下，不仅是自家队中纷纷落了兵刃，就连对头的巡逻兵士也被这威严一句，吓得险些提刀入鞘。

“在下京兆府少尹，盛棋。”说着，一块令牌于腰间现于兵士眼前。

金纹玉坠，果真是京兆府之人。

众兵士皆收起狰狞面相，退却多步，以礼待之。

盛棋思虑兵士所提及的方才一行人，不觉生疑“胜业坊，可是还出现了旁的人？”

“是，想来也是大人亲派的，抓了个涂脂抹粉的婆娘。”

糟了！盛棋心中暗叫不妙。他才是带队出行，眼下连慕府的门都还未登，何来抓人一说。

再是问询，兵士也道不出那女子是何相貌，今晚的天儿，着实误人！

“追！”

不等兵士拜别，盛棋便领着属下向兵士所指方向跑去。

……

慕府，西院。

丰腴的嫩白背脊横于榻面，大红的细带吊于腰间。女子转而翻身坐起，绣着莲的诃子更是明艳。

一声门扉开阖，激得女子不顾赤足，点地轻步，向着来人扑去。

“爷可算是归来……啊！”

清脆一掌响于女子荡着脂粉的面上。瞬时花容失色，女子不知所挨打的由头，却仍是跪地战兢，平白认罪。

“艳儿该死、艳儿该死！棠爷息怒……”

涕泗横流，花了浓妆，泪痕裹挟铅华，是缤纷的丑模样。

“该死？你确是该死！”

慕棠狠狠抓起艳儿的头发，不顾其扯痛，向着自己拉去。

“你可知，那唐九儿未死！半路杀出个慕枫，也是让他无事！火是你放的，留了钱婆子在露华楼，自己倒先是逃之夭夭！爷千叮万嘱，切要亲眼见了唐九儿走上黄泉。这些个话，怕是都被你这贱人混成腌臜吞了肚！”

又是突然松手，慕棠恶狠狠地瞪向满目惊恐的艳儿，手上却动作不停，正解着腰间的宽金围带。

那金带是慕夫人专程派人打造了送给慕棠做加冠礼的，沉实不说，硬度也是异于布带万分。

艳儿听闻慕棠所言，自是心虚。随即速速垂首叩头不停，额前瞬顷肿破出血。

“前晌儿，爷的人回报，钱姑如今下了大狱，便是全言供出了慕家！当初遣你激将那婆子，母亲说过多少——切勿提及慕府丝毫，你可都当了耳旁风？”

话音方落，便是一道皮骨厉响。金带结结实实落在艳儿暴露的玉背之上，声声吃痛尖嚎同鞭打狠脆，此起彼伏，着实骇人。

艳儿确是做了如此。她好面子，偏要在钱姑面前显摆，于是道出慕家名号——是慕夫人令她除掉唐九儿，以绝后患。