临近春节，严冬腊月，寒风砭骨，大地处处萧瑟。然而，节日的味道却在汉州界内愈发浓郁。

晨起那会儿，天有些低沉，乌云笼罩。

不久后，飘起片片雪花。

一直到晌午，便无停歇地意思。

这是一条由京城通往宿州城的官路上。

商客、游客、镖车，素日源源不断，往来不息，好生繁华热闹。

此刻却行者寥寥，踪迹不见。

四野里，白茫茫，一片岑寂。

鹅毛般的大雪肆由填充天地。

路边两侧的杨树林，落满了积雪。

甸雪压枝，北风呼啸。

哗啦啦的响声，颇为悚然。又有林中狼嚎猿鸣，仍隐约在耳。

宿州路，滑石驿，原十三家大小客栈酒馆，一大半打了样。

大门紧闭，风打窗棂，生意甚是萧条。

因为少了客商的缘故，众多掌柜遣散了伙计，于早前回家预备过年去了。

准确地说，十三家客栈，仅剩下一家“鸿泰”酒馆的烟囱里冒着缕缕炊烟。

两扇大门中间裂着缝，里边的热乎气，呼呼冒出来，一遇冷气变作白雾，在木板上又结一层冰霜。

“鸿泰”掌柜家距不远，就在往西十里萍水，生意人嘛，为了求财，在年关节骨眼再捞一笔，情有可原。可真多亏了这家店，才让赶场的人在冰天雪地之间有一处避寒取暖的地方。

酒馆里不少伙计早早回家去了，掌柜的也一早走了，店里只剩下一个小二，一个后厨看着，小二还是掌柜的亲侄儿，人手短缺，客又不少，故有些忙活不开，他又想平时掌柜叔叔对自己百般悭吝，呼来唤去，哪有一点亲情？心中懊恼不已，年关又近，他多想回家陪陪老娘，守着炉火，包着饺子，其乐融融，岂不美哉？

门外冰雪仿佛要把一切冻住似的，北风呼啸，无孔不入，往店里钻，在窗棂缝隙间形成了呜呜声响，好似女人哭声。

小二刚为几张桌子添了炭火盆，捡得片刻闲舒，懈怠了，坐在柜台里，发愁似的嗑着瓜子。

满屋客人，醉气熏天，小二扫了一眼酒肆众生，盘桓着：“眼下什么光景了，这些人，难道不回家过年去么，可真奇怪。”

转眼间，一个洪亮并带有七分醉态的声音喊道：“小二呢，哪去了，快上酒来！”

小二一看，又是靠窗虬髯豹子眼的大汉叫喊，便应了一声“来了”，懒懒地起身，抱酒过去。

虬髯大汉对面还坐着一个汉子。

肩披驼绒围巾，脸上有些麻子，眼睛不大，鹰钩鼻子，气宇轩昂，个子很高，虎背熊腰，好似一座小山。胳膊上肌肉如同树根那样盘结，人则如冬虫那样缄默，几乎不说话，只顾喝酒，时不时，还要摸一摸座下的刀，似一位走江湖的。

小二抱着酒坛子立足边上，虬髯大汉余光一扫，大笑一声，接过酒坛，小二看着桌上，几十个大碗，整齐有序地码列成五层，底下一层是六个碗，逐层少一个，最上面便只有一个碗，好似小高塔似的，大汉拿酒，倒入空碗之中，酒水外泄，他也不管。

小二感觉好奇，谁知两人在玩什么花样，不由得微微一愣，心想：“吃酒划拳做游戏的，我可见多了，这是什么门道？”他觉得虬髯汉子太凶，又不好问，便说：“客官，还有什么吩咐？”

虬髯大汉挥挥手，说道：“再给我一坛子酒来。”

小二以为自己听错了，支吾道：“还···还要酒？”

大汉笑道：“别怕没钱赏你。”言讫，把一锭小元宝扔在桌子上。

小二忙道：“客官，咱不是这个意思，你与这位朋友，喝得可不少了，再喝下去，海量的人，莫怕也醉了。掌柜的吩咐，晚上就关门了，不留宿的。这冰天雪地的，两位好汉，酒后赶路，恐